Il Mondiale in Qatar perde due delle squadre più attese nella fase a gironi: il Belgio e la Germania, rispettivamente la seconda e l’undicesima nazionale nel ranking FIFA, non si qualificano agli ottavi di finale, salutando così la Coppa del Mondo molto prima di quanto si credesse.
I Diavoli rossi non sono riusciti infatti a trovare il successo contro la Croazia che avrebbe dato il pass per la fase a eliminazione diretta. Dopo aver sofferto gli attacchi croati ed essere stata salvata più volte dal suo portiere Courtois, la squadra di Martinez ha avuto diverse occasioni: pesano soprattutto gli errori sotto porta di Lukaku, che spreca diverse chance mancando il vantaggio. Finisce 0-0, risultato che manda la Croazia agli ottavi da seconda in classifica e condanna il Belgio, ancora una volta protagonista di un torneo sotto le aspettative e che dopo la partita ha salutato il suo CT, Martinez, alla fine della sua esperienza sulla panchina della selezione belga.
La prima del girone è invece il Marocco, che vince 2-1 contro il Canada. Accade tutto nel primo tempo, con Ziyech (bravo a sfruttare un clamoroso errore del portene canadese Borjan) ed En-Nesri che portano avanti gli africani, prima dell’autogol di Aguerd. A nulla vale il forcing finale dei nordamericani, che sfiorano anche la rete quando mancano pochi minuti al triplice fischio. Nell’altro Gruppo, è clamorosa l’eliminazione della Germania, a cui non è bastata la vittoria per 4-2 contro la Costa Rica. La doppietta di Havertz e i gol di Gnabry e Fullkrug permettono alla nazionale di Flick di superare i costaricensi (in gol con Tejeda e l’autorete di Neuer), ma non di passare agli ottavi.
I tedeschi infatti arrivano a pari punti in classifica con la Spagna, uscendo per la differenza reti favorevole alla Roja, che nella sua partita di chiusura del girone ha perso sorprendentemente contro il Giappone, dopo essere andata in vantaggio grazie a Morata. I gol di Toan e Tanaka regalano ai nipponici il passaggio del turno, condannando la Germania, che esce per il secondo mondiale di fila nel primo turno.
