BERGAMO – È la notte della verità, quella che non ammette repliche. Per l’Italia vietato sbagliare: questa sera, alle 20:45, la New Balance Arena di Bergamo si veste d’azzurro per ospitare la semifinale dei playoff di qualificazione ai Mondiali 2026. L’avversario è l’Irlanda del Nord, un ostacolo da superare a ogni costo per scacciare i fantasmi delle ultime due mancate partecipazioni e proseguire il cammino verso la rassegna iridata in Nord America.
Una nazione col fiato sospeso
Dopo il secondo posto nel girone di qualificazione alle spalle della Norvegia, la Nazionale guidata da Gennaro Gattusosi gioca tutto in una sfida secca. “Paura mai”, ha dichiarato il CT in conferenza stampa, cercando di trasmettere grinta a un gruppo che sente addosso il peso di dodici anni di assenza dal palcoscenico mondiale. La pressione è alta: l’Italia è la favorita, ma la storia recente degli spareggi insegna che non sono ammesse distrazioni.
Le scelte di Gattuso
Il tecnico azzurro sembra orientato a confermare il 3-5-2. Tra i pali l’inamovibile Donnarumma, mentre in difesa il terzetto dovrebbe essere composto da Mancini, Bastoni e Calafiori (con Buongiorno pronto a subentrare). A centrocampo, la qualità di Barella e la geometria di Locatelli saranno fondamentali per scardinare il probabile “muro” nordirlandese, supportati da Tonali e dalle spinte laterali di Dimarco e Politano. In attacco, fari puntati sulla coppia Kean-Retegui, chiamata a concretizzare il volume di gioco prodotto.
L’avversario: l’Irlanda del Nord di O’Neill
Il CT ospite, Michael O’Neill, non ha nascosto la sua strategia: restare in partita il più a lungo possibile per far crescere l’ansia tra le fila azzurre. “Sappiamo che la pressione è tutta su di loro”, ha dichiarato. L’Irlanda del Nord si presenterà compatta, probabilmente con un modulo speculare che può trasformarsi in un copertissimo 5-4-1 in fase difensiva.
Il cammino verso il Mondiale
In caso di vittoria questa sera, l’Italia non avrà comunque ancora il pass in tasca. Dovrà infatti affrontare la finale dei playoff martedì 31 marzo (in trasferta) contro la vincente tra Galles e Bosnia ed Erzegovina. Solo superando anche il secondo turno gli Azzurri potranno staccare il biglietto per il Gruppo B del Mondiale, dove attendono già Canada, Svizzera e Qatar.
Prima del fischio d’inizio, lo stadio osserverà un minuto di raccoglimento per ricordare Beppe Savoldi, l’ex bomber azzurro scomparso oggi all’età di 79 anni. Un motivo in più per vincere e onorare la maglia.
Precedenti storici: tra dominio azzurro e l’incubo di Belfast
La sfida tra Italia e Irlanda del Nord evoca ricordi contrastanti, fatti di una netta superiorità tecnica azzurra ma anche di alcuni dei capitoli più bui della nostra storia calcistica. In totale, le due nazionali si sono affrontate 11 volte, con un bilancio che sorride all’Italia: 7 vittorie, 3 pareggi e 1 sola sconfitta. Tuttavia, è proprio quell’unico KO a pesare come un macigno.
La “Disfatta di Belfast” (1958)
Il precedente più celebre e doloroso risale al 15 gennaio 1958. In un Windsor Park infuocato, l’Italia venne sconfitta per 2-1 (gol azzurro di Da Costa). Quel risultato costò agli Azzurri la qualificazione ai Mondiali di Svezia: fu la prima volta che l’Italia non riuscì a staccare il pass per la fase finale del torneo sul campo. Un evento che, fino al 2018, era rimasto un unicum tragico.
Il precedente recente: il fantasma di Qatar 2022
Anche la storia recente ci mette in guardia. L’ultimo incrocio ufficiale risale al 15 novembre 2021, durante le qualificazioni per lo scorso Mondiale. A Belfast, l’Italia di Roberto Mancini non riuscì ad andare oltre lo 0-0, un pareggio che ci condannò ai playoff (poi persi contro la Macedonia del Nord). Quel muro difensivo eretto dagli uomini di Ian Baraclough è lo stesso che Gattuso teme di trovare questa sera a Bergamo.
Una difesa d’acciaio
Se guardiamo alle statistiche, l’Italia ha però un dato rassicurante: non subisce gol dall’Irlanda del Nord dal lontano 1961. Negli ultimi sei scontri diretti, gli Azzurri hanno mantenuto la porta inviolata, collezionando quattro vittorie e due pareggi a reti bianche.
| Data | Competizione | Risultato |
| 15/11/2021 | Qualificazioni Mondiali | Irlanda del Nord 0-0 Italia |
| 25/03/2021 | Qualificazioni Mondiali | Italia 2-0 Irlanda del Nord |
| 11/10/2011 | Qualificazioni Europei | Italia 3-0 Irlanda del Nord |
| 08/10/2010 | Qualificazioni Europei | Irlanda del Nord 0-0 Italia |
| 06/06/2009 | Amichevole | Italia 3-0 Irlanda del Nord |
| 15/01/1958 | Qualificazioni Mondiali | Irlanda del Nord 2-1 Italia |
